Üle 120 valgusaasta kaugusel, Lõvi tähtkujus, tiirleb ühe vaikse punase kääbustähe ümber salapärane planeet nimega K2-18 b. See on mini-Neptuuni tüüpi eksoplaneet, mis on suuruselt umbes kaheksa korda massiivsem kui Maa. Kuid just see kauge maailm on saanud viimastel aastatel üheks kõige põnevamaks kandidaadiks elukõlblikkuse otsinguil väljaspool meie Päikesesüsteemi.
Planeet, mis asub elukõlblikus tsoonis
K2-18 b paikneb oma tähe elukõlblikus tsoonis — piirkonnas, kus temperatuurid võivad võimaldada vedela vee olemasolu. See on esimene eksoplaneet, mille atmosfäärist on avastatud veeaur, samal ajal kui see tiirleb elukõlblikus tsoonis. Selline leid pani teadlased mõtlema: kas kusagil nende paksude pilvede all võiks elu areneda?
Veidi Maa moodi, aga siiski teistsugune
Vaatamata sarnasustele elukõlblikkuse mõttes, erineb K2-18 b Maast oluliselt. Tõenäoliselt ei ole sellel kivist pinda, vaid tegemist on gaasirikka planeediga, mille all võib peituda ookean või jääkiht. Planeedi tihe atmosfäär sisaldab tõenäoliselt vesinikku, veeauru ja muid molekule, mis võivad toetada elu arengut.
James Webbi kosmoseteleskoop on andnud uue pilgu selle maailma olemusse. 2023. aasta andmed viitasid ka võimalikele orgaanilistele ühenditele, sealhulgas dimetüülsulfiidile (DMS), mida Maal toodavad ainult elusorganismid — peamiselt mikroskoopilised vetikad. See ei ole veel otsene tõend elu olemasolust, kuid see on tugev viide, et midagi huvitavat võib seal toimuda.
Elu, aga mitte selline nagu Maal?
K2-18 b võib esindada täiesti teistsugust elukeskkonda — sellist, kus elu ei ela pinnal nagu Maal, vaid hoopis atmosfääris, ujudes pilvede ja gaaside vahel. Teadlased spekuleerivad, et kui seal on elu, siis see võiks meenutada mõnes mõttes eluviise, mida on kujutatud ulmefilmides — näiteks gaasi sees hõljuvad mikroorganismid või teadvuseta biosfäär.
Tõde võib peituda aastate kaugusel
Praegu ei saa me kindlalt väita, et K2-18 b-l on elu, kuid see on üks esimesi eksoplaneete, millel on selleks vajalikud tingimused. Uued vaatlused, paremad instrumendid ja tulevased missioonid võivad tuua meieni vastused, mida inimkond on otsinud sajandeid.
Üks asi on kindel: K2-18 b paneb meid mõtlema, kui mitmekesine ja müstiline võib universum olla. Ja võib-olla, kuskil nende pilvede sees, ootab meid tõend, et me pole üksi.
